В последние дни сентября 2003 года мир охватила странная эпидемия. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к людям. Он проникал в тело, менял его и подчинял разум заражённого. В тот первый день Джоэл, обычный строитель, оказался в самой гуще событий и потерял то, что уже не вернуть.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Жизнь здесь строго контролирует Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ раздобыть автомобильный аккумулятор. Им нужно выбраться из зоны и отправиться в другой штат, где, возможно, живёт брат Джоэла.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину — лидера местного сопротивления. Она предлагает сделку: в обмен на машину и аккумулятор Джоэл с Тэсс должны провести через город девочку-подростка. Четырнадцатилетнюю Элли, оставшуюся без родителей, нужно тайком вывезти из карантинной зоны. За её пределами девочку будет ждать группа повстанцев.
